I prezzi dell'olio di palma grezzo sulla Borsa Malese hanno superato i 4.300 MYR/t (+19% dal minimo di inizio anno), livello registrato l’ultima volta ad aprile 2023.  Una produzione limitata dalla stagionalità e scorte ridotte nel Sud-Est Asiatico si affiancano a speculazioni su un forte ritorno della domanda nel breve termine sulla scia del Ramadan in corso e dei preparativi per la celebrazione della sua conclusione verso metà aprile. Le esportazioni di prodotti a base di olio di palma della Malesia per il periodo 1-20 marzo sono aumentate del 7,4% rispetto allo stesso periodo del mese precedente, secondo i dati dell’ispettore di carico Intertek Testing Services, accelerando rispetto all'aumento del 3,3% stimato nella prima metà di marzo. In questo scenario rialzista, si sono osservati rilevanti aumenti anche sugli altri oli vegetali. Tuttavia, l’olio di palma in Europa mantiene ancora un ampio premio rispetto alle altre referenze: a livello medio, l’olio di girasole registra uno sconto di oltre 100 $/t sull’olio di palma, mentre l’olio di soia di circa 90 $/t.

Questa congiuntura ha il potenziale di spingere la domanda internazionale verso altri oli vegetali più economici, ma va evidenziato che questo discorso è valido prevalentemente per l’olio di palma ad uso alimentare che traina il mercato delle esportazioni, ma non per la produzione di biodiesel. Quest’ultima è maggiormente legata al differenziale con il petrolio, il cui prezzo negli ultimi mesi è stato sostenuto da guerre e preoccupazioni sui tagli di produzione dei Paesi OPEC+. Inoltre, a questa situazione si aggiungono le politiche nazionali di Indonesia e Malesia per incentivare la produzione di biodiesel che hanno il potenziale di incrementare i consumi domestici di olio di palma a livelli record. Secondo l’Associazione dei Produttori di Biocarburanti dell'Indonesia (APROBI), a gennaio la produzione di biodiesel in Indonesia è stata il 3% superiore ai livelli dell’anno precedente ed il mandato di miscelazione del 35% di biodiesel ha continuato a determinare più della metà del consumo nazionale di olio di palma.

L’attuale panorama rialzista trova, inoltre, sostegno nei dati pubblicati sulla produzione malese di febbraio, che segue la forte tendenza di calo stagionale degli ultimi quattro mesi e si attesta sui bassi livelli di un anno fa. Tuttavia, il problema della carenza di manodopera ha registrato miglioramenti in diverse piantagioni e questa situazione dovrebbe permettere di incrementare la raccolta dei frutti nei prossimi mesi. La ridotta produzione si affianca ad una crescente domanda interna per la produzione di biodiesel, stimolata dall’aumento dei prezzi del petrolio, che limita il potenziale di export del Paese e ne contrae gli stock: a febbraio le esportazioni malesi sono crollate a solo 1,02 Mio t (-25% rispetto al mese precedente) e le scorte disponibili hanno raggiunto un minimo degli ultimi 7 mesi a 1,92 Mio t (-9% rispetto ad un anno fa). L’Indonesia risulta caratterizzata da uno scenario simile, con una produzione in calo e consumi domestici in crescita che hanno ridotto gli stock del Paese a un minimo degli ultimi cinque anni.

Insufficienti reimpianti negli ultimi anni e la crescita dell’età media delle palme nelle piantagioni sono attese mantenere rendimenti inferiori al potenziale nel Sud-Est Asiatico. Attualmente il 30% delle aree coltivate in Malesia hanno palme con un’età superiore ai 25 anni e questo trend potrebbe portare ad aumentare la percentuale al 35% nel 2027 qualora l’attività di reimpianto non venga accelerata. A fronte di ciò, la crescita annuale della produzione di olio di palma è prevista rimanere limitata e al di sotto del trend storico per i prossimi 2-4 anni.